Heath nasceu em Perth, Austrália Ocidental, filho de Sally Ledger, uma professora francesa que descende do clã Campbell da Escócia, e Kim Ledger, um piloto de corridas e engenheiro de mineração cuja família fundou e possui a Casa de Fundição Ledger. A Fundação de Caridade Sir Frank Ledger foi nomeada em homenagem ao seu bisavô.Ele tinha três irmãs, Katherine, Olivia Ledger e Ashleigh Bell. Heath e sua irmã Katherine receberam esses nomes como homenagem aos personagens principais do livro Wuthering Heights, de Emily Brontë.Seus pais se separaram quando Ledger tinha dez anos, e se divorciaram quando ele tinha onze.
Ledger estudou na Escola Primária Mary Mount, em Gooseberry Hill, e posteriormente na Guildford Grammar School, onde teria sua primeira experiência como ator, aos dez anos, ao participar de uma montagem da peça Peter Pan.. Foi ao ver sua irmã mais velha, Katherine, no palco, fazendo parte de um grupo de teatro shakespereano, que se sentiu compelido a ingressar no teatro. Aluno de escola militar masculina, Ledger coreagrafou e dirigiu um grupo de colegas que nunca tinham dançado antes, sendo o primeiro grupo masculino a competir. O grupo venceu a competição representando sua escola. Mais tarde Ledger compara essa apresentação ao estilo Gene Kelly, que ele então declara ser seu ídolo do cinema.
Ainda aos dez anos, Ledger ganhou o campeonato junior de xadrez da Austrália Ocidental. Quando adulto, continuou um ávido jogador de xadrez, costumeiramente participando de partidas com outros entusiastas no Washington Square Park. Em 2008 Ledger planejava iniciar as filmagens de uma adaptação do livro The Queen's Gambit, um thriller escrito por Walter Tevis cujo título faz referência ao Gambito da Rainha, uma aberturda do xadrez. Produzido ao lado de Allan Scott, responsável pelo roteiro do projeto, teria sido a estréia de Ledger como diretor de cinema.
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